Эмульгируют загрязнения и понижают поверхностное натяжение стирального раствора, что способствует его проникновению меж волокон ткани. Может быть следующих видов:
По происхождению разделяются на:
- Натуральные: сапонины — поверхностно-активные вещества растительного происхождения.
- Искусственные: мыло — наиболее древний вид искусственных ПАВ, известный уже несколько тысячелетий. Для стирки обычно используют хозяйственное мыло.
- Синтетические, являющиеся основным компонентом стиральных порошков: например лаурилсульфат натрия.
По химическому составу поверхностно-активные вещества делятся на:
- Анионные ПАВ — обычно линейные алкилбензолсульфонаты или сульфаты спиртов, а также натриевые и калиевые соли жирных кислот (мыла́). Их основная функция в удалении загрязнений с тканей и суспендировании их в моющем растворе. Используются в порошковых и жидких моющих средствах для стирки.
- Неионогенные ПАВ — обычно этоксилированные спирты. Природные сапонины также относятся к этому классу веществ. Обладают более низким пенообразованием, чем анионные ПАВ. Они проявляют отличную способность к удалению масляных загрязнений (особенно с синтетических тканей). Используются в порошковых и жидких моющих средствах для стирки.
- Катионные ПАВ — обычно четвертичные аммонийные соединения (например диалкил (С12-С18) диметиламмоний сульфат). Используются для умягчения тканей и придания им антистатических свойств (кондиционеры для белья).